Broj poginulih u šumskim požarima na Mauiju na Havajima popeo se na 80 dok su timovi za potragu pretraživali tinjajuće ruševine grada Lahaina, a dužnosnici su nastojali utvrditi kako se pakao tako brzo proširio područjem povijesnog ljetovališta bez upozorenja.
Havajska državna tužiteljica rekla je u petak da je pokrenula istragu o tome kako su vlasti reagirale na razorne šumske požare koji su, prema najnovijim podacima, ostavili najmanje 80 mrtvih i 1418 ljudi u skloništima za hitnu evakuaciju.
"Odjel glavnog državnog odvjetnika provest će sveobuhvatnu reviziju kritičnih odluka i stalnih politika koje su dovele do, tijekom i nakon šumskih požara na Mauiju i Havajskim otocima ovaj tjedan", rekao je ured glavne državne odvjetnice Anne Lopez u izjavi.
Požari su postali najsmrtonosnija prirodna katastrofa u povijesti Havaja, nadmašivši onu od tsunamija koji je ubio 61 osobu na Big Islandu na Havajima 1960. godine, godinu dana nakon što su se Havaji pridružili Sjedinjenim Državama.
Potaknuti suhim uvjetima, visokim temperaturama i jakim vjetrovima zbog prolaznog uragana, najmanje su tri šumska požara izbila na Mauiju ovog tjedna, jureći kroz isušeno grmlje koje je prekrivalo otok.
Dužnosnici okruga Maui rekli su u internetskom priopćenju da se vatrogasci nastavljaju boriti s požarom koji još nije u potpunosti lokaliziran. Stanovnicima Lahaine je prvi put dopušteno da se vrate kući kako bi procijenili štetu.
Dužnosnici su upozorili da bi timovi za potragu s psima za leševe još uvijek mogli pronaći još mrtvih u požaru koji je zapalio 1000 zgrada i ostavio tisuće bez domova te će vjerojatno trebati mnogo godina i milijarde dolara za obnovu.
Al Jazeerin novinar Shihab Rattansi, koji izvještava iz Mauija, rekao je da je došlo do dugog zastoja u prometu jer je stanovnicima dopušteno da se u petak nakratko vrate u Lahainu kako bi procijenili štetu od požara. Informacija koju su vlasti objavile u petak također je objavila da su žrtve požara umrle dok su pokušavale pobjeći od brzog plamena.
"Još jedan znak brzine kojom je ljude zahvatio ovaj požar", rekao je Rattansi.
'Scenarij iz noćne more'
Tri dana nakon katastrofe ostalo je nejasno jesu li neki stanovnici dobili ikakvo upozorenje prije nego što je vatra progutala njihove domove.
Otok ima sirene za hitne slučajeve namijenjene upozoravanju na prirodne katastrofe i druge prijetnje, no čini se da se nisu oglasile tijekom požara.
Jutros sam odobrio opsežnu provjeru kako bismo bili sigurni da točno znamo što se dogodilo i kada, rekao je guverner Havaja Josh Green za CNN, govoreći o sirenama upozorenja.
Dužnosnici nisu ponudili detaljnu sliku o tome koje su točno obavijesti poslane i jesu li poslane putem tekstualnih poruka, e-pošte ili telefonskih poziva.
Zapovjednik vatrogasaca okruga Maui Bradford Ventura rekao je na tiskovnoj konferenciji u četvrtak da je brzina požara učinila "gotovo nemogućim" osoblje na prvoj liniji da komuniciraju sa službenicima za upravljanje hitnim slučajevima koji bi obično davali naredbe za evakuaciju u stvarnom vremenu.
"U biti su se sami evakuirali s prilično malo obavijesti", rekao je, misleći na stanovnike četvrti u kojoj je vatra prvotno izbila.
Požari na Mauiju najnoviji su šumski požari koji su ovog ljeta pogodili cijeli svijet.
Požari su prisilili desetke tisuća ljudi u Grčkoj, Španjolskoj, Portugalu i drugim dijelovima Europe na evakuaciju , dok je u zapadnoj Kanadi dim od niza teških požara prekrio golemi pojas Srednjeg zapada i istočne obale SAD-a.
Katastrofa se počela odvijati odmah nakon ponoći u utorak kada je prijavljen požar u grmlju u gradu Kula, otprilike 56 km (35 milja) od Lahaine. Otprilike pet sati kasnije tog jutra, prema stanovnicima, u Lahaini je nestalo struje.
Međutim, do tog poslijepodneva situacija je postala strašna. Otprilike u 15:30 po lokalnom vremenu (01:30 GMT srijeda), prema ažuriranim informacijama okruga, požar u Lahaini iznenada se rasplamsao. Neki su se stanovnici počeli evakuirati dok su ljudi, uključujući hotelske goste, na zapadnoj strani grada dobili upute da se sklone na svoje mjesto.
U satima koji su uslijedili, županija je na Facebooku objavila niz naredbi za evakuaciju dok se vatra širila gradom.
Neki svjedoci rekli su da nisu imali nikakvu najavu unaprijed, opisujući svoj užas kada je požar progutao Lahainu u, kako se činilo, samo nekoliko minuta. Nekoliko ljudi je bilo prisiljeno skočiti u Tihi ocean kako bi se spasili.
Evakuacija Lahaine bila je komplicirana njezinim obalnim položajem uz brda, što znači da su u najboljem slučaju postojala samo dva izlaza, rekao je Andrew Rumbach, stručnjak za klimu i zajednice na Urbanističkom institutu u Washingtonu.
"Ovo je scenarij iz noćne more", rekao je Rumbach, bivši profesor urbanog planiranja na Sveučilištu Hawaii.
"Brzi požar u gusto naseljenom mjestu s otežanim komunikacijama, a nema puno dobrih opcija u smislu evakuacije."