Brittney Griner puštena je iz ruske kaznene kolonije u razmjeni zatvorenika visokog profila sa SAD-om krajem prošle godine.
Brittney Griner napravila je emotivan povratak u žensku košarku , igrajući svoju prvu natjecateljsku utakmicu u gotovo dvije godine nakon zatvora u Rusiji.
Griner, koju je Rusija pustila prošle godine u sklopu razmjene zatvorenika, prvi put se pojavila u WNBA utakmici u 579 dana u petak navečer kada su se Phoenix Mercury suočili s Los Angeles Sparksima na otvaranju sezone u Kaliforniji.
Američka potpredsjednica Kamala Harris bila je među dobronamjernima u Crypto.com Areni u centru Los Angelesa kada se WNBA superzvijezda konačno vratila u akciju.
Dvostruka osvajačica zlatne olimpijske medalje odmah je ostavila dojam na svom povratku, osvojivši tip-off i postigavši četiri boda dok je Mercury skočio u rano vodstvo od 7-0.
Publika je izbila kad je pogodila skakačicu od 17 stopa u svom prvom pokušaju natjecanja.
"Bilo je dobro", rekao je Griner u intervjuu na terenu na kraju prve četvrtine. “Bilo je jako dobro. Osjećao sam se kao zadnji put kad sam igrao.”
Griner je na kraju završio s 18 poena i šest skokova, ali nije mogao spriječiti Phoenix da padne i izgubi 94-71.
Prizori i zvukovi iz prvog poluvremena povratka BG-a na teren 🗣️ #BGisBack pic.twitter.com/1v6hRSmbBf
— WNBA (@WNBA) 20. svibnja 2023
Rezultat je, međutim, bio gotovo fusnota na prigodu koju je trenerica Phoenixa Vanessa Nygaard opisala kao "dan radosti".
"Cijele prošle sezone otvarao sam svaku konferenciju za novinare s koliko dana je nema", rekao je Nygaard u primjedbama prije utakmice.
“I sve do dana kada smo ujutro dobili vijest da je na putu kući, nitko nije mislio da će se to dogoditi.
“Radili smo svoj posao vjerojatno s manje veselja nego što to rade profesionalni sportaši. Bilo je teško svaki dan. Ali sjajno je imati ovu igru danas. Danas je dan radosti.”
Slavne osobe na terenu u petak su bile teniska legenda Billie Jean King, ikona Los Angeles Lakersa Earvin “Magic” Johnson i trenutni glavni trener Lakersa Darvin Ham.
Neposredno prije dojave, potpredsjednik Harris čestitao je Phoenixovim igračima što su osigurali da se Grinerov slučaj ne zaboravi.
"Hvala vam na svemu što ste učinili za podršku Brittney, jer znam da je to bilo grubo", rekao je Harris u obraćanju u svlačionici. "To ti je bilo tako teško jer tim je tim – to je obitelj."
Hvala @VP Kamala Harris za sve što ste vi i administracija učinili da vratite našu sestru kući.
I hvala na govoru prije utakmice! 💜 pic.twitter.com/SzuFrpMnP2
— Phoenix Mercury (@PhoenixMercury) 20. svibnja 2023.
Šef sindikata igrača WNBA-e i napadač Sparksa Nneka Ogwumike zahvalio je Harrisu i Bidenovoj administraciji što su pomogli u osiguravanju Grinerovog oslobađanja.
"Večeras je utakmica, ali također slavimo povratak jednog od naših," rekao je Ogwumike.
Griner, 32, prvakinja WNBA-e i LGBTQ pionir, uhićena je pod optužbama za drogu u zračnoj luci u Moskvi u veljači 2022. u pozadini rastućih napetosti oko Ukrajine.
U vrijeme njezina uhićenja, Griner je igrala za profesionalni tim u Rusiji, kao što to čine brojne WNBA igračice izvan sezone.
Optužena je za posjedovanje patrona za vape s malom količinom ulja kanabisa te je u kolovozu osuđena na devet godina zatvora.
Priznala je krivnju za optužbe, ali je rekla da nije namjeravala prekršiti zakon niti koristiti zabranjenu supstancu u Rusiji.
Griner je na kraju puštena kao dio dogovora prema kojem je u prosincu zamijenjena za ozloglašenog ruskog trgovca oružjem Viktora Bouta – poznatog kao "Trgovac smrti".