Kršćanski vjernici okupili su se u Crkvi Svetoga groba u okupiranom istočnom Jeruzalemu kako bi proslavili ceremoniju Svetog ognja, drevni ritual koji je ove godine izazvao napetosti s izraelskom policijom.
U godišnjoj ceremoniji koja se održava više od tisućljeća, plamen izvađen iz Isusovog groba u crkvi koristi se za paljenje svijeća vjernika u grčkim pravoslavnim zajednicama. Pobožni vjeruju da je podrijetlo plamena čudo i da je obavijeno velom tajne.
U subotu, nakon sati iščekivanja, svećenik je posegnuo u mračnu grobnicu i zapalio svoju svijeću. Vjernici su jedni drugima davali svjetlo, okrećući se prema susjedu da mu dopusti da zapali svijeću od njihove. Malo-pomalo, zamračena crkva počela je svijetliti dok su se sitne mrlje svjetla spajale da bi na kraju osvijetlile cijelu zgradu.
Zvonila su zvona. "Krist je uskrsnuo!" vikali su višejezični vjernici. “Uistinu uskrsnu!”
Mnogi u crkvi – izgrađenoj na mjestu gdje kršćanska tradicija drži da je Isus bio razapet, pokopan i uskrsnuo – bili su oduševljeni obilježavanjem pravoslavnog uskršnjeg tjedna u Jeruzalemu. Ali već drugu godinu zaredom, izraelska stroga ograničenja kapaciteta za događaje uništila su nade drugih kršćana.
Izrael je ograničio ritual na 1800 ljudi, a izraelska policija kaže da mora biti stroga jer je odgovorna za održavanje javne sigurnosti.
No jeruzalemski manjinski kršćani strahuju da Izrael koristi dodatne sigurnosne mjere kako bi promijenio njihov status u Starom gradu, omogućavajući pristup Židovima dok ograničava broj kršćanskih vjernika.
Grčki pravoslavni patrijarhat osudio je ograničenja kao prepreku vjerskim slobodama i pozvao sve vjernike da preplave crkvu unatoč upozorenjima Izraela.
Već u 8 ujutro (05:00 GMT), izraelska policija je vraćala većinu vjernika s vrata Starog grada, uključujući turiste koji su doputovali iz Europe i palestinske kršćane koji su putovali s druge strane okupirane Zapadne obale. Umjesto toga, uputili su ih na preljevno područje uz livestream.
Ljutiti hodočasnici i svećenstvo naguravali su se da prođu dok ih je policija pokušavala zadržati, puštajući samo poneki posjetitelj s ulaznicama i lokalno stanovništvo unutra. Više od 2000 policajaca nahrupilo je na kamene bedeme.
Nakon obreda, palestinski kršćani nosili su Svetu vatru ulicama i zapalili svjetiljke vjernika koji su čekali vani. Unajmljeni zrakoplovi će prevesti svjetlucave svjetiljke u Rusiju, Grčku i dalje.
Spor oko crkvenog kapaciteta izbio je dok kršćani u Svetoj zemlji, uključujući poglavara Rimokatoličke crkve u regiji, kao i lokalne Palestince i Armence, kažu da je najdesnija vlada u povijesti Izraela osnažila tvrdokorne Židove koji su eskalirao njihov vandalizam vjerske imovine i uznemiravanje kršćanskog klera.
Izrael je rekao da je predan osiguravanju slobode bogoslužja za Židove, kršćane i muslimane.