Lionel Messi postigao je screamer i osvojio svoj prvi trofej u sjevernoameričkom nogometu dok je Inter Miami pobijedio Nashville na jedanaesterce (10-9) nakon što je njihovo finale Liga kupa završilo 1-1 u 90 minuta.
Argentinski pobjednik Svjetskog kupa doveo je Miami u vodstvo u 24. minuti čudesnim udarcem u gornji kut, ali je Fafa Picault izjednačio za Nashville u drugom poluvremenu u subotu.
Nakon što je Messi pogodio stativu, a Leonardo Campana propustio priliku u posljednjoj sekundi za pobjedu u regularnom dijelu utakmice za Miami, utakmica je otišla u raspucavanje koje je završilo duelom između dvojice vratara i šutem Elliota Panicca koji je obranio Drake Callender iz Miamija.
Messi i njegovi suigrači požurili su slaviti s američkim vratarom, koji je napravio nekoliko ključnih obrana u kasnoj utakmici kako bi održao svoju momčad na životu.
Miami, u svojoj trećoj sezoni postojanja, bio je na dnu Major League Soccera kada im se Messi pridružio prije mjesec dana, ali Messi je, zajedno sa španjolskim parom Sergiom Busquetsom i Jordijem Albom, potpuno transformirao momčad koja ih vodi u nizu od sedam utakmica bez poraza do naslova Liga kupa.
Suvlasnik David Beckham, koji je stvorio klub, rekao je da je bio zapanjen načinom na koji je bivši Barcelonin trio uspio tako brzo donijeti promjene.
"To je poput filma, gledate te igrače kako igraju i emocionalno je sve u njihovoj igri prekrasno", rekao je.
Sedmerostruki osvajač Ballon d'Or Messi sada je zabio 10 golova u sedam utakmica u ružičastom dresu svog novog kluba, au srijedu ima priliku doći do još jednog finala kada se njegova momčad suprotstavi Cincinnatiju u polufinalu US Open Cupa.
Trofej Liga kupa je Messijev 44., najviše za bilo kojeg igrača. Argentinac je proglašen igračem turnira koji uključuje momčadi iz MLS-a i Lige MX.
Ovo nije bio dominantni, zabavni Miami koji je proteklih mjesec dana zabljesnuo turnir, uključujući MLS i meksičku Ligu MX klubove, ali pobjeda je ipak bila slatka.
“Jako sam sretan što smo osvojili naš prvi naslov u samo mjesec dana, prvi za klub. Momčad raste velikom brzinom i jako smo sretni,” rekao je veznjak Busquets.
“Zarazili smo tim svojim duhom, radom, karakterom i iskustvom. Činimo solidnu momčad… A onda imamo Lea, koji čini razliku jer je najbolji na svijetu.”
Nashville je krenuo s jasnom namjerom da ograniči utjecaj Busquetsa i time Messija i bili su učinkoviti u prisiljavanju Miamija da igra sporiju vrstu posjeda lopte, dublje na svojoj polovici.
Momčad Garyja Smitha poslala je rano upozorenje da bi mogli smetati Miamiju u prekidima s udarcem glavom Walkera Zimmermana iz kuta Lukasa MacNaughtona, prisilivši Callendera na nisku obranu.
Miami je ispitivao, a Messi je pao dublje i tražio rupe u domaćoj obrani.
Ali s Walkerom Zimmermanom koji je vodio zadnju liniju, teško je bilo doći do dobrih prilika sve dok se Robert Taylor nije okrenuo, okrenuo i opalio žestok napad koji je čuvar Nashvillea Elliot Panicco dobro spriječio.
Tri minute kasnije Miami je vodio – a izvor njihovog prodora nije bio iznenađenje.
Taylorov pokušaj dodavanja iznutra bio je blokiran i lopta je pala na Messija koji je projurio Zimmermana, otvorivši dovoljno prostora sa svoje lijeve strane da pokrene nezaustavljiv prodor s više od 25 jardi koji je odletio u gornji kut pored bespomoćnog Panicca.
Činilo se da Miami ima potpunu kontrolu, igrajući sa samopouzdanjem koje je graničilo s razmetljivošću, ali to je bila druga priča nakon pauze.
Iz kuta Picault je glavom pogodio zadnju stativu koja se rikošetirala u nogu Benjamina Cremaschija i Callendera.
Odjednom je Nashville povjerovao i njihov njemački napadač Hany Mukhtar je živnuo, testirajući Miami svojim brzim trčanjima, a Callender udarcem s desne strane.
Messi je bio blizu još jedne holivudske završnice udarcem u 71. minuti s ruba šesnaesterca koji je obrijao vanjsku stranu vratnice.
No, u posljednjim sekundama, njegov ekvadorski suigrač Campana trebao je dobiti utakmicu za Miami, kada je zaobišao Panicca, ali iz uskog kuta mogao je samo pogoditi stativu s golom u njegovoj milosti.
Zatim su uslijedile kazne i sa svih 10 vanjskih igrača koji su pucali, uz po jedan promašaj za svaku stranu, sve je došlo do vratara, a Callender je zadržao hladnokrvnost svojim udarcem prije nego što je odbio Panicca i pokrenuo slavlje.
Dok su igrači prskali šampanjac u svlačionici, argentinski trener Gerardo 'Tata' Martino bio je raspoložen za razmišljanje.
"Najvažnija stvar koju smo morali napraviti je sastaviti momčad dok smo igrali turnir od sedam utakmica, a to je vrlo teško učiniti," rekao je.
"Sada imamo veću jasnoću o tome što nam budućnost može donijeti nakon osvajanja ove titule za 30 dana."