Gershkovich živi u Moskvi posljednjih šest godina kao izvjestitelj za Wall Street Journal fokusirajući svoje izvještavanje o Rusiji, Ukrajini i bivšem Sovjetskom Savezu. On je akreditiran kao novinar u ruskom ministarstvu vanjskih poslova, izvijestio je Wall Street Journal. Njegov posljednji članak , objavljen u utorak, bio je o mogućem nadolazećem padu ruskog gospodarstva.
Gershkovichovo uhićenje dolazi u vrijeme kada se Kremlj obračunava s neslaganjem i kritikom tijekom tekućeg rata u Ukrajini, koji je međunarodna zajednica osudila . U rujnu 2022. ruska policija uhitila je 1300 ljudi na antiratnim prosvjedima nakon što je predsjednik Vladimir Putin najavio da će građani biti unovačeni za borbu protiv Ukrajine. Nedavno je jedan ruski otac osuđen na dvije godine zatvora nakon što je njegova 13-godišnja kći napravila proukrajinski art sa sloganom "Slava Ukrajini".
Rusija se također obračunava s medijima. Nakon što je Rusija izvršila invaziju na Ukrajinu u veljači 2022., Putin je potpisao zakon prema kojem je prijavljivanje "lažnih" vijesti o ratu s Ukrajinom – uključujući i samo spominjanje rata – što je dovelo do toga da su mnoge međunarodne organizacije obustavile izvještavanje iz zemlje.
Mediji koji su ostali činili su to pod cenzurom , s ograničenim jezikom i kaznom za protuslovlje vladi. Prema Reporterima bez granica, novinari su također bili meta napada dok su izvještavali iz Ukrajine, a osam ih je ubijeno u prvih šest mjeseci rata.
Ruske su vlasti i ranije izvodile visokoprofilna uhićenja američkih građana, često na prenapuhanim ili lažnim osnovama. Dana 17. veljače 2022., nedugo prije ruske invazije na Ukrajinu, ruske su vlasti uhitile WNBA igračicu Brittney Griner nakon što su u njezinoj prtljazi pronađene patrone za vape s malom količinom hašiš ulja . Griner je kasnije priznao krivnju za drogu i osuđen je na devet godina u ruskoj kaznenoj koloniji. Slučaj je naširoko viđen kao politički potez kojim se vrši pritisak na Sjedinjene Države, koje su obećale pomoć Ukrajini. Griner je kasnije pušten u razmjeni zatvorenika s ruskim trgovcem oružjem Viktorom Boutom.
Gershkovich je prvi novinar u više od 30 godina koji je uhapšen u Rusiji pod optužbama za špijunažu. Godine 1986. KGB je uhitio Nicholasa Daniloffa, izvjestitelja za US News & World Report, dok je bio dopisnik iz Moskve i pušten 20 dana kasnije u zamjeni zatvorenika za zaposlenika ruske vlade kojeg je uhitio FBI.